I. Wat betekent het als een hond zijn lippen likt?

Als je een hond probeert te dwingen om plat op de grond te gaan liggen in een onderdanige houding, nadat de hond uiteindelijk stopt met tegenstribbelen en ontspant, zullen de meesten met hun tong bewegen alsof ze hun lippen of de lucht likken. Terwijl de meeste hondeneigenaren de neiging hebben om de verschillende likgedragingen van hun huisdieren te zien als tekenen van liefde, heeft het gedrag van de hond in dit geval een heel andere betekenis. Nieuw onderzoek suggereert dat wanneer een hond gestrest is, misschien een negatieve emotionele toestand bij een andere hond aanvoelt, hij deze niet-sociale contactvorm van likken van de lippen kan triggeren.

Vestigingsgedrag opgenomen in het gedrag van puppy's
In de afgelopen decennia zijn onderzoekers gaan inzien dat likgedrag van honden informatie kan overbrengen over dominantie, intenties, en mentale gesteldheid. De huidige consensus is dat lipplikken of luchtlikken in de eerste plaats een vestigingsgedrag is. Wat alle signalen gemeen hebben, is dat ze elementen van puppygedrag bevatten. Als gevolg hiervan zullen niet-dominante, angstige of zwakke volwassen honden puppyachtige houdingen aannemen en puppygedrag vertonen om de aanval te vermijden. Deze gedragingen verzachten meestal de bedreiger en voorkomen meestal de fysieke aanval. Veel aspecten van het vestigingsgedrag omvatten de actie van het likken.

Naarmate puppy's langzaam groeien in het nest, beginnen ze zichzelf en hun metgezellen schoon te likken. Dit wederzijdse lik- en verzorgingsgedrag dient verschillende sociale functies. Het helpt de pups schoon te houden, maar in het proces, helpt het de band tussen de pups te versterken. Het eigenlijke mechanisme voor het opbouwen van deze band is wederzijdse bevrediging. Puppy's kunnen door hun metgezellen heen om bij de moeilijk bereikbare plaatsen te komen, zoals oren, ruggen en gezichten, en zij kunnen de gunst teruggeven door dezelfde plaatsen te likken als hun metgezellen doen. Omdat vrienden en familie dit gedrag cultiveren als een attent gebaar, krijgt het zelf likken van een andere hond betekenis als een vorm van communicatie. Het likken verandert zo van een praktische handeling in een geritualiseerd gebaar. Op dit moment in het leven van een puppy, betekent het gebaar vriendelijkheid en acceptatie.

Likken om voedsel te vragen en respect te tonen
Likken kan later in het leven van een puppy een andere betekenis krijgen, meestal wanneer ze minder afhankelijk worden van moedermelk. In het wild, wanneer een moederwolf terugkeert van een jacht, heeft ze zich gevoed met haar prooi. Als ze het hol binnenkomt, verzamelen de pups zich rond haar en beginnen haar gezicht te likken. Voor een mens lijkt dit een liefdevolle begroeting, en alle pups zijn opgetogen over de terugkeer van hun moeder na enkele uren weg te zijn geweest, en zouden gemakkelijk kunnen worden gezien als haar kussen van geluk en opwinding. Deze gezichts-likkende acties zijn echter praktischer. Wilde hondachtigen hebben goed ontwikkelde maagreflexen, en de pups likken het gezicht en de lippen van hun moeder om haar zover te krijgen dat ze wat van haar voedsel uitspuugt. Het is voor de moeder gemakkelijker het voedsel in haar maag te houden dan iets in haar bek mee terug te slepen naar het nest. Bovendien is dit gedeeltelijk verteerde materiaal een ideale voeding voor puppy's. Deze door puppy's veroorzaakte maagreflex komt echter niet vaak voor bij huishonden, tenzij de puppy niet goed gevoed is.

Inzicht in het ontstaan van likgedrag helpt enkele andere situaties te verklaren waarin het voorkomt. Volwassen honden die hun gezicht likken kunnen een teken zijn van respect of eerbied voor een dominantere hond. Honden die likken laten meestal hun lichaam zakken om zich kleiner te maken en heffen dan hun kop, wat bijdraagt aan de houding van het puppygedrag. De hond die de gezichts lik ontvangt toont zijn dominantie door op te staan en het gebaar te accepteren, maar niet de andere hond terug te likken.

Nerveus likken is als lipbijten bij mensen door nervositeit
Het is vaak een nerveuze en angstige hond die likgedrag vertoont dat zo geritualiseerd is dat zelfs wanneer er geen hond of persoon dicht genoeg in de buurt is om te likken, een angstige hond zijn lippen kan likken, net zoals een nerveus persoon op zijn lippen kan bijten. Soms zal een hond snel zijn tong uitsteken en lijkt het alsof hij de lucht likt. Op andere momenten kan de hond op de grond gaan liggen en nerveus zijn poten of lichaam likken.

Ik zie dit lip-likkende of lucht-likkende gedrag vaak als ik in huis kom om een hond te trainen. Deze honden zijn vaak nerveus omdat hun baasjes een beetje zenuwachtig zijn en de honden zijn nerveus omdat ze een vreemde en sterke hondentrainer zien. Het likgedrag verdwijnt echter snel naarmate de sessie vordert. Veel dierenartsen observeren vaak hetzelfde gedrag in hun kantoren. Deze hond likte de lucht en de lippen juist omdat hij angstig en verontrust was door deze nieuwe omgeving vol vreemden en onbekende gebeurtenissen.

Experimenten bewijzen dat honden angstiger zijn voor mensen
Nieuw onderzoek suggereert dat dit likgedrag bij honden kan worden uitgelokt door het observeren van negatieve emoties bij andere honden of mensen. Het onderzoeksteam stond onder leiding van Natalia Albuquerque van de School of Life Sciences van de Universiteit van Lincoln in het Verenigd Koninkrijk. De honden die gebruikt werden in deze studie waren verschillende rassen van gezelschapshonden. De onderzoekers lieten de honden foto's zien van onbekende mensen of hondengezichten die verschillende soorten emoties toonden (in dit geval, blije of ondeugende gezichten, in plaats van boze of oorlogszuchtige gezichten). De foto's werden naast elkaar getoond en de wetenschappers filmden op video hoe de honden naar de foto's keken en hoe ze reageerden.

De resultaten toonden aan dat wanneer honden een honden- of mensengezicht te zien kregen dat een boze of agressieve uitdrukking toonde, dit ongeveer één op de vijf keer de hond aanzette tot het likken van zijn lippen of het likken van de lucht. De onderzoekers interpreteerden dit als een teken dat het zien van zo'n negatief emotioneel beeld een korte, low-level stressrespons bij de hond teweeg zou brengen. Deze lichte stress of angst was voldoende om de hond onvrijwillig en snel tot likken aan te zetten. Zij concluderen dat dit bevestigt dat dit likgedrag bezorgde angst bij de hond vertegenwoordigt.

Er was een interessante situatie in deze tests. Honden likten twee keer zo vaak hun lippen of likten de lucht wanneer ze geconfronteerd werden met een negatieve gezichtsuitdrukking van een mens, dan wanneer ze geconfronteerd werden met een negatieve uitdrukking van een andere hond. Dit is een raadselachtige bevinding waarvoor de onderzoekers geen duidelijke verklaring hebben. Een speculatieve mogelijkheid is echter dat mensen veel gevoeliger zijn voor gezichtsuitdrukkingen dan honden. Als dit het geval is, dan zullen honden en mensen, toen zij samen evolueerden, angst eerder herkennen en begrijpen als deze wordt uitgelokt door iets dat met een mens wordt geassocieerd. Maar dit is natuurlijk pure speculatie.

Wat wel zeker is, is dat het likken van de lucht en het likken van de lippen in sociale situaties een teken kan zijn dat honden zich bezorgd of angstig voelen.

Als u vaak merkt dat uw hond zijn lippen likt zonder dat er een duidelijke bedreiging en voedsel in de buurt is, kan het nodig zijn om de oorzaak nader te onderzoeken; het kan zijn dat de hond zich in een omgeving bevindt die hem een ongemakkelijk gevoel geeft, of het kan zelfs een gezondheidsprobleem zijn zoals misselijkheid of orale ongemakken. Wanneer de situatie onzeker is, is het voor de gezondheid van uw hond aan te bevelen de hond te laten onderzoeken in een dierenkliniek!